Ronde Barber de los Bucs surgió de la sombra de los gemelos para hacerse un nombre

Ronde Barber nunca dudó que terminaría en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.

El viaje del esquinero de tamaño reducido incluyó algunas de las jugadas más memorables en la historia de los Tampa Bay Buccaneers, así como varios viajes a Canton en los que resistió la tentación de poner un pie en el edificio donde será consagrado como parte de una generación de nueve en 2023. incorporados.

Barber, de 48 años, jugó gran parte de su carrera a la sombra de su hermano gemelo Tiki, quien atrajo mucha más atención como corredor estrella de los New York Giants.

Eso fue hasta que Ronde se convirtió en un nombre familiar con una devolución de intercepción de 92 yardas para un touchdown que selló el juego de campeonato de la NFC de 2002 e impulsó a los otrora desventurados Bucs a su primera aparición en el Super Bowl.

"Me tomó mucho tiempo llegar a donde estoy, pero realmente creí que iba a llegar allí", dijo Barber, recordando una carrera de 16 años en la que estableció una marca de la NFL de inicios consecutivos como back defensivo y Nunca se perdió un partido por lesión.

“He estado (en Cantón) cinco veces. Nunca he pasado por el Salón”, añadió. "Estaba esperando deliberadamente hasta que tuviera la oportunidad de entrar".

Barber se convierte en el cuarto miembro de una defensa que dominó la liga a finales de los 90 y principios de los 2000 en ser incluido en el Salón de la Fama, uniéndose a Warren Sapp, Derrick Brooks y John Lynch. Luchó desde el principio, sólo para perseverar y volverse tan importante para el éxito de Tampa Bay como los demás.

"No hubiéramos sido tan buenos sin él", dijo Brooks.

“Es el mejor esquinero níquel que jamás haya jugado. Ni siquiera está cerca”, ofreció Sapp. "Eso sólo comienza a contar la historia".

Barber, un perfeccionista que se describe a sí mismo, floreció en el esquema defensivo de Tampa 2 que el entrenador del Salón de la Fama, Tony Dungy, trajo a los Bucs a mediados de la década de 1990. Se destacó afuera en formaciones de base y revolucionó el rol níquel cuando se movió adentro para cubrir a los receptores de ranura e interrumpir las ofensivas rivales como bloqueador de carreras y cazamariscales.

Barber tenía especialmente una habilidad especial para cumplir cuando los Bucs parecían más necesitarlo, aprovechando plenamente las oportunidades para dar un paso al frente y ayudarse a sí mismo, Brooks, Sapp y Lynch cambiaron la percepción de una franquicia que alguna vez se conoció como los "Yucks".

“Quería ser ese tipo”, dijo Barber.

“La mayoría de los equipos utilizaron su tercer mejor córner en níquel. "Ronde fue nuestro mejor jugador y el mejor en hacer lo que hizo", señaló Sapp. "Nadie más era lo suficientemente versátil y resistente para jugar a ese nivel por fuera y por dentro. No era un tipo grande, pero no le tenía miedo a nada. Quería la perfección y estaba dispuesto a hacer todo lo necesario para ayudarnos a ganar”.

Barber, tres veces All-Pro del primer equipo, es el único jugador en la historia de la NFL con al menos 40 intercepciones (47) y 25 capturas (28). Anotó 14 touchdowns no ofensivos, la cuarta mayor cantidad de todos los tiempos detrás de Devin Hester y los miembros del Salón de la Fama Deion Sanders y Rod Woodson.

Después de aparecer en sólo un juego, y jugar mal, como novato, la selección de tercera ronda de 1997 procedente de Virginia apareció en 240 juegos consecutivos durante los últimos 15 años de su carrera. Comenzó los últimos 215, la racha más larga jamás realizada por un back defensivo.

“Nunca quise ver a nadie más hacer mi trabajo”, dijo Barber.

“Trabajó duro para perfeccionar esa posición. Sabía lo que se necesitaba para ganarse ese trabajo”, dijo Brooks, quien tuvo una racha de 208 inicios consecutivos como apoyador. “Cuando entremos al campo iba a ser necesario algo drástico para sacarnos de allí”.

A pesar de todos sus logros, incluyendo la larga devolución de intercepción contra los Philadelphia Eagles que aseguró el primer viaje de Tampa Bay al Super Bowl, Barber puede estar más orgulloso de su racha de juegos consecutivos jugados.

Aprecia los impresionantes números que compiló, además de ganar un Super Bowl. Pero hay algo en desafiar las probabilidades de no perderse un partido en 15 años.

Especialmente para un tipo que parecía mucho más pequeño que su tamaño de juego indicado de 5 pies 10 pulgadas y 184 libras.

“Con perseverancia y trabajo duro, mucha dedicación para hacer cosas poco comunes... puedes ser especial”, dijo Barber. "Se invirtieron muchas cosas en eso y me alegro de que ahora se aprecie".

Barber, Sapp y Brooks también piensan que es genial que mucho después de que sus carreras como jugadores hayan terminado, la defensa de Tampa 2 siga viva.

Numerosos equipos han adoptado variaciones del esquema, aunque sin el nivel de éxito que disfrutaron los Bucs en su apogeo defensivo.

"Eso se debe a que no es el sistema, son los jugadores en el sistema", dijo Brooks. “Ronde, con su habilidad, permitió que nuestra defensa se expandiera a todas las zonas del campo. Eso es difícil de duplicar”.

La defensa de Pittsburgh fue apodada la “Cortina de Acero” en la década de 1970. La defensa de Minnesota alguna vez fue conocida como los "Devoradores de Personas Púrpuras".

Los miembros del Salón de la Fama de los Bucs se enorgullecen de que el plan en el que prosperaron lleve el nombre de la ciudad dondequiera que se implemente.

“Nos comparamos favorablemente con todos a lo largo de los años”, dijo Barber, quien será admitido el 5 de agosto, junto con DeMarcus Ware, Darrelle Revis, Joe Thomas, Zach Thomas, Joe Klecko, Chuck Howley, Don Coryell y Ken Riley.

Tiki, seis veces corredor de 1,000 yardas que corrió para 10,449 yardas y anotó 67 touchdowns durante 10 temporadas con los Giants, presentará a Ronde al Salón.

“Decírselo fue uno de los mejores momentos de mi vida”, dijo Ronde, quien espera que algún día Tiki también sea consagrado en Canton. "Él dijo: 'Ahora que tú estás dentro, yo estoy dentro'".