En Bangor se fabricó el primer chicle comercializado en el mundo

Difícil contar sin saber cada semana intenta responder sus preguntas candentes sobre por qué las cosas son como son en Maine, específicamente sobre la cultura y la historia de Maine, tanto hace mucho tiempo como recientemente, grandes y pequeñas, importantes y tontas. Envíe sus preguntas a [email protected].

De todas las cosas que los habitantes de Maine han inventado o comercializado en masa (orejeras, la ametralladora, el horno microondas), tal vez ninguna sea tan poco reconocida como el chicle.

Después de todo, fue en 1850 cuando John Bacon Curtis, nativo de Hampden, reconoció por primera vez que la goma de abeto, una delicia derivada de la savia del árbol de abeto y que disfrutaban tanto el pueblo Wabanaki como los madereros de Maine, podría ser un producto potencialmente lucrativo si lo comercializaba correctamente.

Hoy en día, marcas como Trident, Icebreakers, Orbit, Bubblicious y DoubleMint se encuentran en los lineales de los supermercados de todo el mundo. Pero en la década de 1850, Curtis viajó de pueblo en pueblo y de ciudad en ciudad, presentando al público el concepto completo del chicle, un producto fabricado en Maine que rápidamente se hizo popular y le hizo ganar una fortuna a Curtis.

La idea de mascar chicle se remonta a miles de años. Se dice que los europeos neolíticos masticaban alquitrán de corteza de abedul, mientras que los antiguos griegos masticaban goma de masilla, y los mayas y aztecas usaban chicle, una goma de árbol tropical, como adhesivo y como producto para masticar.

Antes de la llegada de los europeos, los pueblos indígenas, incluidos los Wabanaki en lo que hoy es Maine y Maritime Canada, recolectaban la savia o resina de los abundantes abetos y la convertían en una sustancia masticable y pegajosa que podía sellar las costuras de canoas, cubrían con seguridad heridas y llagas, y también servía como algo placentero para masticar.

En el siglo XVIII, los colonos europeos estaban bien establecidos en lo que hoy es Maine y la industria maderera ya había comenzado a florecer, alcanzando su punto máximo a principios del siglo XIX. Mientras los madereros talaban el suministro aparentemente interminable de árboles en los bosques de Maine, la resina de abeto era un subproducto natural. Habiendo aprendido de los Wabanaki cómo convertir la savia en goma, la goma de abeto se hizo popular entre los madereros del norte de Estados Unidos y Canadá.

Curtis tenía 21 años en 1848 cuando se fue a trabajar al bosque, y aceptó un trabajo limpiando árboles y maleza para construir carreteras en el norte de Maine. Adquirió el hábito de masticar goma de abeto de sus compañeros madereros y comenzó a preguntarse si podría haber una oportunidad de negocio para producir, envasar y comercializar goma de abeto para los pasteleros.

Curtis y su padre se unieron y pidieron a madereros que conocían que recolectaran savia de abeto y se la vendieran. Sobre una estufa en una tienda en Franklin Street en Bangor, en 1850, el equipo de padre e hijo cocinaron su primer lote de goma de abeto, un proceso relativamente simple que implica calentar y dar forma repetidamente a la savia de abeto hasta que se pueda cortar en trozos pequeños y masticables. . Con el tiempo, agregarían azúcar a la mezcla para realzar el sabor astringente a pino del abeto.

El joven Curtis comenzó a vender su chicle, denominado State of Maine Spruce Gum o Yankee Spruce Gum, a pasteleros y farmacias de todo el estado y, finalmente, de toda Nueva Inglaterra. Fue un gran éxito, y Curtis padre intentó frenéticamente mantenerse al día con la demanda, solicitando cada vez más savia de abeto a los madereros, a menudo comprándola por toneladas.

El joven Curtis expandió el negocio a los estados del oeste, yendo tenazmente de tienda en tienda en ciudades como Cincinnati, Cleveland y Chicago para vender la novedad masticable a cada vez más clientes. La goma de abeto incluso comenzó a llegar al extranjero.

En 1858, la demanda había superado con creces la capacidad de la pequeña tienda de Bangor, y ese año Curtis Company se trasladó a Portland y abrió una fábrica de chicles en 291 Fore St. La fábrica, hoy sede de Hub Furniture, en su apogeo empleaba alrededor de 200 personas, en su mayoría mujeres, fabricaban goma de abeto y goma de parafina, a partir de cera de parafina derivada del petróleo. Produjo chicle hasta 1920, y muchos de los métodos utilizados para cortar y envasar el chicle todavía se utilizan en la actualidad.

Entre 1850 y 1870, Curtis hizo una fortuna con el chicle e invirtió su dinero en otras industrias, incluidas la minería y la ganadería. En la década de 1870, él y su esposa vivían en una gran mansión en Portland y donaban regularmente a causas caritativas, incluida la construcción de una biblioteca en Bradford, la ciudad natal de su padre.

La goma de abeto finalmente fue superada en popularidad por la goma a base de chicle, que estuvo disponible comercialmente por primera vez en los EE. UU. en la década de 1870 y que podía aromatizarse fácilmente con cosas como menta, regaliz y frutas. En la década de 1890, marcas como Wrigley's, Chiclets y Black Jack eran, con diferencia, las variedades de goma de mascar más populares del país, y la goma de abeto fabricada en Maine volvió a ser un producto de nicho, disfrutado principalmente por los locales con conexiones con la industria maderera.

El chicle moderno no existiría tal como lo conocemos si a un joven emprendedor del área de Bangor no se le hubiera ocurrido la idea de producir y vender chicle de abeto, un subproducto de la industria maderera de Maine y un bocadillo masticable que disfrutan los Wabanaki durante siglos antes.

Emily Burnham es nativa de Maine y orgullosa de Bangor, y cubre los negocios, las artes, los restaurantes y la cultura y la historia de la región de Bangor. Más de Emily Burnham