El aspartamo es un posible carcinógeno: la ciencia detrás de la decisión

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El aspartamo se utiliza para endulzar miles de productos alimenticios y bebidas. Crédito: BSIP SA/Alamy

El brazo de investigación del cáncer de la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha clasificado el edulcorante bajo en calorías aspartamo como "posiblemente cancerígeno".

La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) con sede en Lyon, Francia, dijo que su decisión, anunciada el 14 de julio, se basó en pruebas limitadas de cáncer de hígado en estudios en personas y roedores.

Sin embargo, el Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA) dijo que los límites diarios recomendados para el consumo del edulcorante, que se encuentra en miles de alimentos y bebidas, no cambiarían.

"No hubo evidencia convincente, procedente de datos experimentales o en humanos, de que el aspartame tenga efectos adversos después de la ingestión, dentro de los límites establecidos por el comité anterior", afirmó Francesco Branca, director del Departamento de Nutrición y Seguridad Alimentaria de la OMS, en una conferencia de prensa el 12 de julio. en Ginebra, Suiza.

La nueva clasificación "en realidad no debería tomarse como una declaración directa que indica que existe un riesgo conocido de cáncer por el consumo de aspartame", dijo Mary Schubauer-Berigan, jefa en funciones del programa de Monografías de la IARC, en la conferencia de prensa. "Esto es realmente más bien un llamado a la comunidad de investigación para que intente aclarar y comprender mejor el riesgo cancerígeno que puede o no representar el consumo de aspartamo".

Otras sustancias clasificadas como "posiblemente cancerígenas" incluyen extractos de aloe vera, vegetales encurtidos tradicionales asiáticos, algunos combustibles para vehículos y algunos productos químicos utilizados en tintorerías, carpintería e imprenta. La IARC también ha clasificado la carne roja como "probablemente cancerígena" y la carne procesada como "cancerígena".

El aspartamo es 200 veces más dulce que el azúcar y se utiliza en más de 6.000 productos en todo el mundo, incluidas bebidas dietéticas, chicles, pasta de dientes y vitaminas masticables. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) lo aprobó como edulcorante en 1974 y, en 1981, el JECFA estableció una ingesta diaria aceptable (IDA) de 40 miligramos por kilogramo de peso corporal. Para un adulto típico, esto se traduce en unos 2.800 miligramos por día, equivalente a entre 9 y 14 latas de refrescos dietéticos.

El edulcorante artificial ha sido objeto de varias controversias durante las últimas cuatro décadas, vinculándolo con un mayor riesgo de cáncer y otros problemas de salud. Pero las reevaluaciones realizadas por la FDA y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria no han encontrado pruebas suficientes para reducir la IDA.

En 2019, un grupo asesor de la IARC recomendó una evaluación de alta prioridad de una variedad de sustancias, incluido el aspartamo, sobre la base de evidencia científica emergente. La evidencia de la IARC sobre un vínculo entre el aspartame y el cáncer de hígado proviene de tres estudios que examinaron el consumo de bebidas endulzadas artificialmente.

Uno de ellos, publicado en línea en 2014, siguió a 477.206 participantes en 10 países europeos durante más de 11 años y demostró que el consumo de refrescos azucarados, incluidos los que contienen aspartamo, se asociaba con un mayor riesgo de un tipo de cáncer de hígado llamado carcinoma hepatocelular1 . Un estudio realizado en 2022 en EE. UU. demostró que el consumo de bebidas endulzadas artificialmente se asociaba con el cáncer de hígado en personas con diabetes2. El tercer estudio, en el que participaron 934.777 personas en EE. UU. entre 1982 y 2016, encontró un mayor riesgo de cáncer de páncreas en hombres y mujeres que consumían bebidas endulzadas artificialmente3.

Estos estudios utilizaron el consumo de bebidas endulzadas artificialmente como indicador de la exposición al aspartamo. Estos indicadores son bastante fiables, pero no siempre proporcionan una medida precisa de la ingesta, afirma Mathilde Touvier, epidemióloga del Instituto Nacional Francés de Salud e Investigación Médica en París.

Touvier fue coautor de otro estudio incluido en la evaluación de la IARC, que consideró la ingesta de aspartame de diferentes fuentes alimenticias, incluidos refrescos, productos lácteos y edulcorantes de mesa. El estudio encontró que entre 102.865 adultos en Francia, las personas que consumían mayores cantidades de aspartamo (pero menos que la IDA recomendada) tenían un mayor riesgo de cáncer de mama y cánceres relacionados con la obesidad4.

El estudio muestra "un aumento del riesgo estadísticamente significativo, sólido en muchos análisis de sensibilidad", dice Touvier. Pero “por el momento no ha tenido suficiente poder estadístico para investigar el cáncer de hígado”.

El JECFA también evaluó estudios que asociaban el aspartamo con cánceres de hígado, mama y sangre, pero dijo que los hallazgos no eran consistentes. Los estudios tuvieron limitaciones de diseño, no pudieron descartar factores de confusión o se basaron en el autoinforme de la ingesta diaria de aspartamo en la dieta.

“Los registros dietéticos no siempre son los más fiables. No estamos ingiriendo simplemente aspartame como agente único. Es parte de una combinación de sustancias químicas y otras cosas”, dice William Dahut, director científico de la Sociedad Estadounidense del Cáncer, con sede en Bethesda, Maryland.

En el organismo, el edulcorante se descompone en tres metabolitos: fenilalanina, ácido aspártico y metanol. “Estas tres moléculas también se encuentran en la ingestión de otros alimentos o bebidas”, dice Branca. Esto hace que sea imposible detectar el aspartamo en los análisis de sangre. "Esa es una limitación de nuestra capacidad para comprender sus efectos".

El metanol es potencialmente cancerígeno porque se metaboliza en ácido fórmico, que puede dañar el ADN. "Si tienes suficiente metanol, daña tu hígado y existe riesgo de cáncer de hígado", dice Paul Pharoah, epidemiólogo oncológico del Centro Médico Cedars-Sinai en Los Ángeles, California. Pero la cantidad de metanol generada por la descomposición del aspartamo es trivial, añade.

Se necesitan más estudios para explorar el impacto del aspartame en los procesos metabólicos, así como sus vínculos con otras enfermedades, dice la IARC. "Esta investigación también aportará nuevas pruebas al panorama mundial", añade Touvier.

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-02306-0

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